我国最早出现人类的地方是在云南。
云南是人类文明重要发祥地之一，生活在距今170万年前的元谋人，是发现的中国和亚洲最早人类。
元谋人，因发现地点在云南元谋县上那蚌村西北小山岗上，定名为“元谋直立人”，英文称：Homo erectus yuan mouensis，俗称“元谋人”。“元谋”一词，出自傣语，意为“骏马”。
元谋人牙齿化石是1965年“五一”节在云南元谋县上那蚌村发现的，元谋县被誉为“元谋人的故乡”。1976年根据古地磁学方法测定，生活年代约为一百七十万年前左右，差距最多不超过前后十万年(也有学者认为其年代不应超过73万年，即可能为距今60万至50万年或更晚一些)。
我国境内最早的人类是元谋人。元谋人距今约170万年左右，1965年,在云南省元谋县,考古人员发现了两颗远古人类的牙齿和一些粗糙的石器，经鉴定,这是远古人类的遗骨、遗物。
元谋人化石包括两枚上内侧门齿,一左一右,属于同一成年人个体。齿冠保存完整,齿根末梢残缺,表面有碎小裂纹,裂纹中填有褐色粘土。这两枚牙齿很粗壮,唇面比较平坦，舌面的模式非常复杂，具有明显的原始性质。
伴随元谋人牙齿出土的，还有17件石制品，经研究鉴别，属旧石器，其类型包括尖状器、刮削器和砍砸器。在同一地层中还发现了大量的炭屑和一些烧焦的骨头，并且在有炭屑的地方都伴有动物化石，属共生哺乳动物化石，有40余种，距今170万年，是中国乃至亚洲最早的原始人类化石。这就说明，元谋人不仅会使用自己制造的工具从事狩猎及采集活动，而且还学会用火，用火烤食他们所获取的猎物，开始摆脱了茹毛饮血的时代。
